Cuando nos referimos al  devengo, estamos hablando de un principio contable utilizado universalmente. Siguiendo este  principio, las operaciones financieras se registran y reconocen en el momento en que ocurren. Es decir, los gastos se registran cuando se adquieren los compromisos de pago, y los ingresos cuando se produce el derecho a su cobro.

En otro sentido, existe el principio base caja, el cual plantea que el registro de las transacciones financieras solo se realiza cuando efectivamente ocurre su pago (en el caso de los gastos) o su cobro (en el caso de los ingresos).

De manera práctica, un gasto se contabiliza como tal bajo el principio de devengo, cuando se adquiere un compromiso cierto de gasto, esto se da por ejemplo cuando un organismo público recibe una factura que un proveedor emite por la prestación de un servicio ya realizado. Por su lado, un ingreso se contabiliza cuando se adquiere el derecho a su cobro, tal es el caso de un organismo público fiscalizador cuando emite un parte o notificación por la aplicación de una multa o sanción asociada al incumplimiento de alguna norma por parte de una persona o empresa sujeta a su control, dadas sus atribuciones legales

el objetivo de este principio es reflejar fielmente la situación financiera de la empresa dentro de cada ejercicio contable pues, al aplicarlo, se considera que todo ingreso o gasto en etapa de compromiso ya es un incremento o decremento patrimonial para efectos contables y económicos. 

Siendo así, mediante su aplicación aseguras que cada año o período contable la empresa lleve a los estados de resultados(cuenta de pérdidas o ganancias) exclusivamente los gastos e ingresos que correspondan al mismo, evitando así la mezcla de datos y operaciones entre diferentes ejercicios.